週明けには衣替えを済ませ、本格的な夏が始まる前に日本には特有の季節が到来する。


梅雨。


雨と曇天、じめじめとした空気はいつ体験しても、不快なもので。


「じめじめする」
「不快だ」
「流石帰国子女、２人そろって梅雨はだめか」


気を使ってくれた花村くんが、下敷きで風を送ってくれるけど、その風すら生ぬるくてじめっとしている。
へばる双子に女子２人も笑いを滲ませた。


「誰だって、梅雨は好きじゃないよね」
「うん。じめじめしてると気が滅入っちゃう」
「よし、なら放課後。気晴らし行こうぜ？」


自信満々にウィンクをした花村に連れられたのは、四六商店。
店内は相変わらず狭くて、駄菓子から雑貨までところせましと並んでいる。
顔なじみでもある、かえるっぽいおばちゃんが座るレジの壁。
そこに貼られた、文字。


「カキ氷？」
「そ。こうじめじめしてる時は、さっぱりしたもん食うのが一番だろ？」
「さっぱりって・・・・暑くないから、そんなに」
「食べ終わった後、寒いよね確実に」


千枝と雪子の冷静な突っ込みに、花村が身じろぎ双子を味方に引き入れようと、声をかけようとしたのだが。


「わあ！今年初カキ氷だー！えっと・・・・ここは宇治抹茶？」
「スタンダードにみぞれだろ」
「それも捨てがたいけど・・・・イチゴとかブルーハワイもいい！」
「どうしてそう、着色料のオンパレードが好きなんだ」
「あのジャンクな感じがいいの！」


類に見ない真剣な顔で、何味を食べるか相談している様子から、その必要はないらしい。
呆気にとられる３人を他所に、が笑顔で悠も心なしが嬉しそうな顔で、振り返った。


「みんなどの味にする？」
「やっぱみぞれだよな？」


３人はそれぞれにため息をつき、呆れを滲ませた陽介が言う。


「俺の分けてやるから、が食べたいやつ頼めよ」
「ほ、本当？！後でやっぱあげない、とか言わない？」
「どんだけ意地汚いんだよ、俺？！いわねえから」


結局が迷っている味、５つ――宇治抹茶、みぞれ、いちご、ブルーハワイ、レモンを注文した。


「なんか・・・絵の具のパレットみたい」
「目が覚めるような色、だな」
「あ、ちょっと待って。写メ撮るから」


氷の文字がおどる発泡スチロールのカップ、先がスプーンになってるストロー。
氷の山を崩しながら少しずつ食べる。
頭を襲う突然の鋭い痛みに、こめかみを叩いて足をバタつかせた。
これを食べると必ず起こる、アレ。


「キーンってする！」
「急いで食べすぎだ」
「これがまたいいんじゃない！」
「お。中々通だな、」
「食べ過ぎるなよ？冷えて後が大変だから」
「鳴上くん・・・・・お母さんみたい」


千枝の悪意のない言葉に、ショックを滲ませる悠、それを見て笑いのスイッチが入る雪子。
彼女の隣では、バカ笑いにギクリとして微かに距離を置く花村。


「あんたら、仲いいねえ」


カエルにそっくりなおばちゃんが、にんまりと笑った。




「うう・・・・じめじめする」
「かき氷食べてたときは、元気だったのにねえ」


さっぱりしたのも束の間、振り出しに戻ったに千枝が苦笑いを浮かべる。
雨脚は弱くなっているものの、しとしと降り続く雨に自然と背中が猫背になっていく。
隣を歩いている悠も、猫背にはなっていないとはいえ、うんざりとしているよう。


「こんなで夏、乗り切れんのか？」
「考えたくないな」
「それじゃあさ！海水浴とかどうよ？菜々子ちゃんも誘ってさ」
「おお！里中ナイスアイディア！浜辺といったら・・・・ビキニだよな！」
「オヤジくさい」


夏の予定も立てつつ、何気ない話で盛り上りながら、帰り道を行く。
ふと顔を上げたとき、傘の間から見覚えのある顔に笑顔が浮かぶ。
の視線がそれたことに気づいた片割れも、その方向を向いて納得する。
声かけるだろうな、とうんざりしつつも放っておけずにの後についていこうとしたが。
一向に動く気配も見せず、それどころか声もかけないなんて。

おかしいと思うことが"おかしい"のだが、そんなことに気づけず俺はを覗き込む。

「どうかした？」
「え？あ、うん・・・・なんでもないよ！」


その動揺で"なんでもない"と言われても、説得力は皆無。
陽介達の方へかけていく妹を見送り、視線を足立さんの方へ向け・・・・無意識のうちに目を細めた。


足立さん一人ではなかったのだ。
清楚な女性と、肩を寄せ合って一つの傘におさまっていた。
一人用の傘を二人で使っているのだから、濡れないように密着するのは自然なことだ。
しかし遠目からでも分かる、二人の親密さにが声をかけることを戸惑ったのは頷けることで。


あれではが"彼女"だと思い込んでしまっても仕方がないだろう。
悠は思わずため息をつき、額に手をあてた。


「何やってるんですか」


恐らく、というか十中八九あの人は足立さんの特別な人じゃない。
とても愛し気に、溶けそうな表情で妹を見ているのだから、彼が大事なのは間違いなくだ。
あの手この手で、俺を出し抜こうとして、成功したり失敗したりしてるのだが。
彼も腐っても刑事、仕事の一環でああなっているのか、同僚なのかそれは分からない。


の反応を見るためにわざと、他の人と・・・ってことも考えられるが、と確実に会えるときにやるだろう。
向こうはこっちに気づいてないみたいだし、それも違う。
そう、問題はだ。あれを見て動揺したということは・・・・・認めたくない現実に、悠の眉間の皺が深くなる。


「相棒？」


訝しげな陽介の声に悠は彼らから視線を外し、じっと親友を見つめる。それこそ頭の天辺から、つま先まで。
値踏みされるようなソレに気づいた陽介が、警戒心露に何だよ？！と身構える。
悪い奴じゃない、むしろ実直でいい奴だ、情に厚い。
行き当たりばったりに見えて、実は石橋を叩くタイプ。
親友であることを含め"合格"ラインは越えている、越えているが・・・


「やっぱ陽介でも嫌だ」
「え、話全然見えねーんだけど？」


俺何か期待されて、すっげー呆れられてねえ？顔を引き攣らせる陽介に、気のせいだろ？とすっとぼけておく。
どちらにしろ、が傷つかなければそれでいい。いいのだが・・・・・とりあえず、の無自覚さをどうにかすべきだな。
見かけ上は何事もなかったように笑っているが、俺から言わせれば"何かが引っかかっている"ような顔だ。
その隣で身振り手振りで話す陽介。いつもの相棒であるものの、少しだけ浮き足立ってるようにも見えて。


ややこしいことに、ならなきゃいいが。


物語の語り部のように締めくくり、悠はそれ以上考えることをやめその輪に加わった。













ちゃんを見つけた。
時間帯的にも帰宅中だろう。
当然のようにお兄さんがいて、その隣にいるのは同学年だろう少年、その前に２人の少女。
学生には日常的な光景だろう、仲のいいクラスメイト達で帰宅するということは。
その日常に胸が痛むほど焦れてしまうなんて、ちゃん君は想像もできないだろう？


屈託のない満面の笑みを浮かべるちゃん。
あの笑顔は、いつも俺か兄である悠くんに見せていたものだ。
分かっていた、分かってはいたが・・・・・こんな小さなことでこんなに嫉妬してしまうなんて。


ちゃんは優しい、その優しさは特定の誰かに向けられるものじゃない。
平等だ。彼女の優しさには特別がない、初対面の人にでもその笑顔と優しさは与えられる。
分かりやすさで言えば、悠くんの方が分かりやすかった。
社交性があるように見えて、彼の実は排他的。
親しい者と、そうでない者に分けたがる傾向が見える。それは俺も同じようなものだけど。


だから分かりやすく、好ましくもある。同じ考え方だからかもしれないが。
趣味趣向が瓜二つだが、こうしたところでは間逆の２人だった。


他意はないことは分かっている、この集団下校はちゃんにとって日常なんだから。
頭では分かっていても、心はどうにも理解しようとしない。


お前は入れない


そうやって、足元で線引きされた気がした。
分かっていたことだ、いいや分かっていたふりをしていただけなんだろう。
俺は何一つ分かっていなかった。
年齢の差がどれほど大きなものか、環境の違いがどれほどの影響を及ぼすか。


自分じゃない異性に彼女が親しげに話しかけていることに、どんなに焦燥感を抱くか。
この歳になって、恋心がどんなに醜いものでできているか、知ることになるなんて。
それでも好きなんだから、どうしようもないんだけど。


「あの・・・足立さん？」


透き通った声に、足立は我に返り隣にいる人を見下ろし誤魔化すように笑った。


「すみません、ぼうっとしてしまって」
「ご気分でも優れませんか？」
「お気遣いありがとうございます。優しい方ですね」


照れたように俯いてしまった彼女は、初々しく微笑ましい。
そこには打算はなく、純粋な彼女故の仕草なんだろう、それくらい見分けられる。
俺を好ましく思ってくれてるのは嬉しいが、俺が欲しいのはこの人の気持ちじゃない。


見合いだと署長に強く推され尚且つ、失礼のないようにと重々言われた結果、紳士の見本のような振る舞いになった訳で。
柄にもないことをやったことが、どうやら裏目に出たらしい。
ため息をつきたくなる衝動を抑え、幾度言い聞かせたか分からない"仕事だ"を再び心中で繰り返し、彼らと反対側へ彼女を誘う。


これ以上彼らを見続けることは、例え仕事であっても耐えられなかったから。